“Il radio migliora la salute di migliaia di persone”, “Supposte ‘vita radio’, per migliorare il potere sessuale”, “Il radio pulisce i piatti”… Il radio fu considerato una delle migliori cure per malattie e per la pulizia della casa, durante il primo trimestre del 1900. Il radio fu utilizzato per curare tumori, fu aggiunto al dentifricio per aiutare a far diventare i denti di un bianco perla, fu aggiunto ai centri di bellezza per amplificare le loro proprietà benefiche, fu aggiunto ai tonici, creme e make-up per promuovere la bellezza naturale. Ma alla fine il radio molto presto venne reso noto al pubblico per quello che era: una sostanza incredibilmente radioattiva e letale, ma non prima di aver causato molte malattie e morti.
Un altro uso del radio fu quello di illuminare i quadranti degli orologi e pannelli per attrezzature. Durante la prima Guerra Mondiale i soldati che combattevano in prima linea si accorsero che i loro orologi erano inutili. Facilmente cadevano o si danneggiavano: in generale quegli orologi avevano vita breve, per non considerare poi la difficoltà di leggere l’ora al buio. Per poter vedere i loro orologi nella notte avevano bisogno di luce: così facendo i soldati potevano rivelare la loro posizione al nemico. Qualcosa andava fatto per sistemare quel problema. Il radio fu unito al solfuro di zinco e un po’ di colla, così divenne una vernice luminosa. Quando venne applicato ai quadranti degli orologi fu possibile leggere l’ora al buio, ma senza che la luce fosse troppo forte per rilevare la loro posizione. Fu quindi una perfetta soluzione per coloro che combattevano nelle trincee.
La quantità di vernice di radio sui quadranti degli orologi era minuscola e per questo priva di effetti collaterali per chi li indossava. Tuttavia coloro che applicavano la vernice agli orologi non furono molto fortunati…
Dal 1917, migliaia di donne negli Stati Uniti ed in Canada furono assunte per applicare la vernice ai quadranti degli orologi ed altri oggetti. Non fu mai detto loro come utilizzare in maniera sicura il composto pericoloso. Con tutti i trattamenti terapeutici che utilizzavano il radio e la lotta delle malattie, non avevano motivo di preoccuparsene.
Queste donne giornalmente verniciavano circa 250 quadranti di orologi, ogni quadrante prevedeva molte pennellate con setole di cammello immerse nella vernice luminosa. Tuttavia, ogni pennellata faceva sì che le setole dei pennelli si scomponessero, perdendo la forma della punta. I supervisori incoraggiavano le donne a sistemare i pennelli con le loro labbra e lingua, mettendo il pennello tra le labbra e lentamente allontanandolo dalla bocca in modo da aggiustare la punta. Ciò faceva sì che la sostanza luminosa venisse ingerita.
Ancora una volta, non fu mai messo in discussione se questo fosse sicuro per le pittrici, indipendentemente dal fatto che gli scienziati ed i superiori usassero misure di sicurezza: schermi di piombo, guanti speciali per evitare l’esposizione su se stessi. Gli scienziati ed i proprietari della ditta erano a conoscenza dei potenziali rischi. A volte le pittrici applicavano la vernice sulle loro unghie, denti, capelli e vestiti se la sera dovevano uscire in città. Questo faceva in modo che si illuminasse tutto ciò che era stato verniciato, il risultato era uno spettacolo di luci. Tuttavia tutto questo le stava uccidendo lentamente e presto lo avrebbero scoperto.
Più tardi le donne iniziarono a soffrire di malattia da radiazioni. Il sintomo più comune della malattia dovuta al loro lavoro negli stabilimenti fu la necrosi e la frattura della mandibola. I denti iniziavano a cadere, era presente un grave gonfiore alla mascella, una grave angoscia e debolezza. Dentisti e medici a Orange, nel New Jersey, cominciarono a notare un aumento nella quantità di malattie e danni riscontrati nelle mandibole di giovani e donne locali. Divenne ben presto evidente il legame che li accomunava: tutti avevano lavorato presso la fabbrica Radium degli Stati Uniti .
In alcuni casi, le mascelle erano ridotte a pezzi di osso che potevano essere raccolti dalla cavità bocca con le mani. Studi successivi mostrarono che le ossa mascellari erano così radioattive che, quando furono fissate su pellicola fotografica non c’era energia sufficiente per lasciare un’impronta. L’inchiesta fu condotta ma i risultati furono nascosti. US Radium e gli appaltatori della difesa non lasciarono trapelare le informazioni. In alcuni casi le donne che erano molto malate ricevettero dei fondi per la salute da parte della corporazione medica. Peggio ancora, però, fu quando la loro malattia degenerò in sifilide che in molti casi si rivelò letale.
Alla fine una delle lavoratrici, Grazia Fryer, decise di citare la fabbrica in giudizio. Le ci vollero due anni per trovare un avvocato che accettasse il suo caso e poi un altro paio di mesi per i tribunali per iniziare il processo. Cinque donne in tutto dovettero unirsi in gioco, ma al momento della loro prima apparizione due di loro erano costrette a letto, e nessuno avrebbe potrebbe giurare: erano troppo deboli per alzare le braccia.
US Radium fece così rimandare l’inchiesta a diversi mesi e molti testimoni della US Radium si trovavano in vacanza in Europa.
Alla fine il caso fu preso un accordo stragiudiziale. A ognuna delle cinque donne (ora soprannominate le “Radium Girls”: Grazia Fryer, Katherine Schaub, Edna Hussman, Quinta McDonald e Albina Larice) sono stati assegnati l’equivalente di 137 mila dollari e 8.500 dollari all’anno per il resto della loro vita. Con tutte le spese mediche e legali coperte.
La vernice di radio continuò ad essere utilizzata per dipingere i quadranti degli orologi fino al 1960, ma con molte più precauzioni per la salute. Non si sa quante donne e uomini morirono a causa del lavoro con la vernice luminosa. Per la cronaca: fu venduto anche un kit casalingo fai da te…
